El rally Dakar de 1987 estaba a solo unos kilómetros de distancia. Ari Vatanen había vuelto al circuito de competición tras una ausencia de más de un año. Un accidente en el Rally de Argentina había mantenido al finlandés a un lado durante mucho tiempo, pero ahora estaba de regreso. La remontada fue espectacular, porque a los pocos kilómetros, el Peugeot 205 Turbo 16 de Vatanen perdió su parte delantera. Vatanen hizo todo lo posible, tomó riesgos durante su carrera de recuperación y se llevó la victoria en el Dakar 1987. Ese fue el punto de partida de la segunda serie de éxitos del finlandés en rallies. Porque ya había impresionado antes en el circuito WRC.
La alianza entre Vatanen y Peugeot Talbot Sport se inició en 1984. Con el Peugeot de cuatro ruedas motrices con un motor central posicionado transversalmente, Vatanen se desempeñó bien en el circuito de rally WRC, terminando dos veces en el cuarto lugar en la clasificación final. Vatanen siempre tuvo una reputación que mantener, porque el finlandés ganó el campeonato mundial en 1981 con un Ford Escort RS 1800 del equipo privado Rothmans, el único equipo privado que logró ese rendimiento.
Fuera al título
Ari Vatanen debutó en 1970 en el rally finlandés de los 1000 lagos con un Opel Ascona preparado a mano. Y en 1974 condujo su primer rally WRC con Opel. El verdadero avance se produjo en 1976 cuando ganó el Campeonato Británico de Rally. Ganó su primer rally WRC en Grecia en 1980. Y un año después ganó el título con una escolta. Las herramientas de Vatanen vinieron de Ford de todos modos en el período previo al título mundial. También participó en la Copa de la FIA para conductores, en los años 1977 y 1978 tuvo un buen desempeño en ella.
Destacar con el Ascona 400
Vatanen nos dijo en octubre, en el Palácio de Estoril, que su victoria más hermosa fue la victoria en el Rally Safari de África Oriental de 1983. Vatanen había hecho el cambio de Ford a Opel en 1982 a instancias del equipo Rothmans Opel Rally Team. Mientras Audi llamaba cada vez más a la puerta con los quattros de tracción a las cuatro ruedas, el finlandés ganó con Ascona 400 en África. “Ese rally fue largo y muy duro, nunca sabías qué esperar. La aparición de nuevas técnicas de rally también hizo que la victoria con el Ascona fuera casi irresistible. Aunque la victoria en Montecarlo -con Peugeot en 1985- también fue valiosa. Tuvimos que compensar una penalización de ocho minutos debido a la sincronización incorrecta, y lo logramos ".
La era de Peugeot y Dakar
Para 1984, Jean Todt llevó a Vatanen al Peugeot Talbot Sport, que compitió en el Grupo B con el 205 T 16. En la primera temporada Vatanen quedó cuarto, y la temporada de 1985 también se cerró con ese lugar. Aún así, la temporada terminó con un estado de ánimo deprimente para Vatanen, ya que una fuerte caída en el Rally de Argentina significó que Vatanen estuvo fuera por un período de tiempo más largo. En 1987 Jean Todt reiteró su confianza en Vatanen. Y el finlandés lo devolvió sin ambigüedades. Peugeot Talbot había abandonado el circuito de rallyes del WRC por la desaparición del Grupo B. Sin embargo, dejó su huella en otras ramas del rally, también gracias a Ari Vatanen. En 1987 se alzó con la victoria en Dakar con el 205 T16 Grand Raid. En 1989 y 1990 también triunfó para Peugeot en el rally monstruoso, con el 405 T 16. Vatanen también ganó el Pikes Peak Hillclimb en 1988 de una manera muy impresionante.
Descalificado a la vista del puerto
En 1991, Peugeot-Talbot Sport se convirtió en Citroën, y luego Vatanen se llevó otra victoria en el Dakar. En 1988, Vatanen también parecía encaminarse hacia la victoria final. Pero su coche fue robado a la vista del puerto. Debido a que se encontró demasiado tarde, a Vatanen ya no se le permitió comenzar y fue descalificado. "De lo contrario, también habría ganado el París-Dakar en 1988", dijo Vatanen.
Retorno modesto al WRC
Ari Vatanen regresó al circuito de competición en 1987, y también volvió a competir en el circuito WRC. No con Peugeot, sino con Ford Sierra y Escort RS Cosworth, con Subaru y con BMW. A partir de 1987, Vatanen desempeñaría un papel relativamente modesto en la disciplina en la que se convirtió en campeón mundial en 1981. Se detuvo en 1998, pero regresó al Rally de Finlandia una vez más en 2003, con el Peugeot 206 WRC, para terminar en el undécimo lugar allí.
Impresionante lista de honores
Después de su carrera activa, Ari Vatanen permaneció activo en varios mítines (históricos) y se convirtió en europarlamentario. Hoy, el finlandés trabaja para BMW y tiene un viñedo en Francia, donde vive. Vatanen logró 10 victorias en rallyes del WRC, un título mundial, 27 podios, cuatro victorias en el Dakar y nada menos que 49 victorias en etapas del Dakar. Vatanen logró la mitad de las 10 victorias de etapa del WRC en 1984 y 1985, con el Peugeot 205 T 16. “Fue una construcción brillante, pero al final guardo los mejores recuerdos de los Opel y Fords que conduje hasta 1984. Eran como cera en mis manos ". Es una declaración que tipifica a los legendarios Vatans. Y al mismo tiempo menos sorprendente de lo que parece. Porque Vatanen fue un gran piloto. Y nunca lo dominas por completo.
La extensa entrevista con Ari Vatanen está en Auto Motor Klassiek 1-2020.